Παραγωγή βιοκαυσίμων από γεωργικά απόβλητα...

Σε λίγες δεκαετίες, τα αυτοκίνητα και τα υπόλοιπα μέσα μεταφοράς θα προκαλούν μικρότερες εκπομπές ρύπων, καταναλώνοντας βιοκαύσιμα τα οποία δεν θα επηρεάζουν την παραγωγή τροφίμων, αφού θα προέρχονται από γεωργικά απόβλητα. Αυτό τουλάχιστον υποστηρίζουν Αμερικανοί επιστήμονες από το πανεπιστήμιο του Λος Αντζελες (UCLA), οι οποίοι πραγματοποίησαν ένα σημαντικό βήμα ώστε, με την κατάλληλη παρέμβαση, μικρόβια Escherichia coli να μπορούν να παράγουν σημαντικές ποσότητες «βιοκαυσίμων δεύτερης γενιάς», όπως ονομάζονται τα καύσιμα που προέρχονται από άχρηστες φυτικές πρώτες ύλες. Οι ερευνητές ανέπτυξαν μία διαδικασία με την οποία ο μικροοργανισμός μπορεί να συνθέσει βουτανόλη σε ποσότητα-ρεκόρ, εξασφαλίζοντας έως και επταπλάσια παραγωγή απ’ ό, τι είχε πετύχει οποιαδήποτε άλλη ερευνητική ομάδα μέχρι σήμερα.
Η βουτανόλη, θεωρείται από αρκετούς ειδικούς ως η ιδανικότερη εναλλακτική λύση στο πετρέλαιο και το ντίζελ κίνησης. Αλλωστε, η συγκεκριμένη χημική ένωση υπερέχει σε αρκετά σημεία από άλλα βιοκαύσιμα, όπως η αιθανόλη και η μεθανόλη, επειδή κατ’ αρχάς προκαλεί σε μικρότερο βαθμό διαβρώσεις και δεν αναμειγνύεται με το νερό, επομένως μπορεί να μεταφερθεί με ευκολία μέσω αγωγών, όπως συμβαίνει και με το συμβατικό πετρέλαιο. Επίσης, αν και η απόδοσή της είναι κατά 10% μικρότερη από αυτήν της βενζίνης, έχει μεγαλύτερη ενεργειακή πυκνότητα από τα υπόλοιπα καύσιμα φυτικής προέλευσης, εξασφαλίζοντας στα οχήματα καλύτερη αυτονομία. Και καταναλώνεται στους βενζινοκινητήρες χωρίς αυτοί να χρειάζονται καμία προηγούμενη μετατροπή.
Για την παραγωγή της, οι ερευνητές του πανεπιστημίου δεν χρησιμοποίησαν κάποιον μικροοργανισμό που συνθέτει βουτανόλη φυσιολογικά, όπως έκαναν παλιότερα άλλες ομάδες, επιλέγοντας βακτήρια σαν το Clostridium acetobutylicum. Ο βασικός λόγος ήταν πως τέτοιοι μικροοργανισμοί παράγουν ταυτόχρονα αρκετά παραπροϊόντα, με συνέπεια στο τελικό μείγμα να είναι δύσκολο να διαχωρισθεί το βιοκαύσιμο. Αντίθετα, οι βιολόγοι του UCLA στράφηκαν στο Escherichia coli – ένα κοινό βακτήριο, το οποίο εντοπίζεται μεταξύ άλλων και στο παχύ έντερο του ανθρώπου και είναι υπεύθυνο για δηλητηριάσεις, καθώς προσβάλλει τα αλλαντικά και τα γαλακτοκομικά προϊόντα. Αν και, υπό κανονικές συνθήκες, το E. coli δεν διασπά τα άχρηστα τμήματα των φυτών που περιέχουν σάκχαρα, όπως ο βλαστός ή τα φύλλα, για να συνθέσει βουτανόλη.
Γι’ αυτό και οι επιστήμονες τροποποίησαν το γενετικό του υλικό, προσθέτοντας γονίδια από άλλους μικροοργανισμούς – άλλωστε, η επιλογή του E. Coli έγινε με κριτήριο ότι το συγκεκριμένο βακτήριο μπορεί να μεταλλαχθεί εύκολα, ώστε να αποκτήσει την επιδιωκόμενη λειτουργία. Με αποτέλεσμα το γενετικά τροποποιημένο μικρόβιο να παράγει 15-30 γραμμάρια βιοκαυσίμου ανά λίτρο κυτταρικής καλλιέργειας, τη στιγμή που η αμέσως καλύτερη προηγούμενη απόδοση δεν ξεπερνούσε τα 4 γραμμάρια.

Πηγή: Εφημερίδα Καθημερινή